Los archivos RSS comúnmente se llaman feeds RSS o canales RSS y contienen un resumen de lo publicado en el sitio web de origen. Se estructura en uno o más ítems. Cada ítem consta de un título, un resumen de texto y un enlace a la fuente original en la web donde se encuentra el texto completo. Además puede incluir información adicional como el nombre del autor o la fecha y la hora de publicación del contenido. Por tanto, cualquier fuente de información susceptible de poder ser troceada en ítems (los mensajes de un foro, por ejemplo) pueden distribuirse utilizando RSS.
Leyendo al archivo RSS de un sitio web es posible saber si se ha actualizado y con qué noticias o textos, pero sin necesidad de acceder a sus páginas web. El archivo RSS contiene además un enlace específico para cada ítem contenido en el feed que dirige a la página web con el texto completo de la noticia. Para leer los feeds o canales RSS es necesario utilizar un programa llamado agregador. Este tipo de programas también se conocen como lectores de feeds o canales o agregadores de noticias, entre otras variaciones.
La aplicación habitual del RSS es la distribución de los contenidos o de las noticias de una página web. Esto permite, por ejemplo, incluir los titulares de una página web en otra página web distinta, de modo que es posible y relativamente fácil construir una página web cuyo contenido esté formado por los titulares y resúmenes de los contenidos de una o más páginas web distintas.
Los archivos RSS, a diferencia de los archivos XHTML, no son interpretados por los navegadores web y al abrirlos lo que hacen es mostrar el código XML que compone el archivo RSS. Los feeds o canales en formato Atom son parcialmente visualizados por los navegadores, pero mostrando un aviso de que el documento corresponde a un feed y no a una página web. Para visualizar directamente un feed RSS es necesario utilizar un programa lector o agregador de feeds.
Un lector o agregador feeds es una aplicación local o basada en web que interpreta los archivos RSS y visualiza su contenido. Incluyendo varios feeds RSS en el agregador es posible leer una versión resumida o previa de los contenidos de múltiples sitios web sin necesidad de visitarlas individualmente (excepto cuando se desee leer la versión ampliada de las noticias seleccionadas).Las noticias llegan al usuario cuando éste inicia su programa lector de feeds RSS, en lugar de que el usuarios deba ir a leer las noticias a las diferentes fuentes o sitios webs donde se publican.
Los archivos RSS, al igual que las páginas web, disponen de un URL o dirección de Internet. Por tanto, para tener acceso o para suscribirse a un feed hay que conocer su URL dirección de Internet e indicar esa dirección en el programa agregador o lector de feeds de modo que pueda encontrarlo y mostrar su contenido.
De todo esto de los canales de RSS he aprendido que el uso de un lector de feeds supone un gran ahorro de tiempo y de incomodidades cuando se es lector habitual de una gran cantidad de sitios web distintos, ya que es posible echar un vistazo rápido a todos los contenidos nuevos publicados en varias decenas de sitios web distintos en prácticamente el mismo tiempo que supondría consultar vía web un único sitio. También que existen directorios de feeds RSS, listas de favoritos o buscadores de contenidos y feeds RSS.
Otra de las cosas que desconocía y he aprendido al realizar esta tarea es que existen distintas versiones del lenguaje RSS:
* RDF - La versión 1.0 del lenguaje RSS también es conocida como RDF. Por este motivo algunos feeds o canales RSS están etiquetados como "RSS 1.0" o "RDF" y guardados en archivos con extensión ".rdf".
* RSS2 - A la versión 2.0 del lenguaje RSS también se llama de esta manera.
* Atom - Atom también es un sublenguaje XML. No se corresponde ni se basa en ninguna versión de RSS, pero es un formato muy similar a éste y que sobre todo tiene el mismo objetivo: permitir la distribución de contenidos y noticias de sitios web.
También he aprendido que las extensiones más utilizadas para nombrar archivos correspondientes a feeds o canales son ".xml" , ".rdf" o "rss" , aunque también se pueden encontrar extensiones tipo ".php" o ".js". Extensiones que antes desconocia.
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